Tipos de hongos: formas, ecología, usos y peligros

Cuando pensamos en el bosque, imaginamos árboles, animales o flores. Pero hay un mundo escondido, silencioso y esencial que muchas veces pasa desapercibido: el de los hongos. Están presentes en todos los ecosistemas y juegan un papel clave en el equilibrio de la vida.

Los hongos no son plantas ni animales. Pertenecen a un reino aparte, con miles de especies que van desde los conocidos champiñones hasta formas extrañas, brillantes o viscosas que parecen de otro planeta. Su diversidad es inmensa y aún estamos lejos de conocerla por completo.

En este post exploraremos qué son realmente los hongos, por qué son tan importantes, y cómo se clasifican según su forma, su ecología y su uso. Si te intrigan estos seres silenciosos y misteriosos, estás en el lugar indicado. Prepárate para mirar el mundo con otros ojos.

¿Qué son los hongos?

Los hongos son seres vivos que forman un reino propio, diferente de los animales y las plantas. Aunque a veces se parezcan a estas últimas, no hacen fotosíntesis y tienen una forma única de alimentarse: absorben nutrientes del entorno.

Su cuerpo está formado por una red de filamentos llamada micelio, que suele estar escondido bajo tierra o dentro de la materia que descomponen. Lo que solemos ver, el “sombrero”, es solo una pequeña parte visible del hongo, como el fruto de un árbol.

Los hongos pueden vivir en bosques, praderas, ciudades, y hasta en nuestro cuerpo. Algunos crecen en simbiosis con árboles, otros reciclan materia orgánica y algunos incluso parasitan a otros seres vivos. Su forma de vida es tan variada como fascinante.

¿Por qué son tan importantes los hongos?

Los hongos son esenciales para la vida en la Tierra. Sin ellos, los bosques no podrían existir tal como los conocemos, y el ciclo de los nutrientes se rompería. Son los grandes recicladores de la naturaleza.

Muchos hongos descomponen madera, hojas y materia orgánica, devolviendo al suelo los nutrientes que las plantas necesitan para crecer. Otros viven en simbiosis con árboles, ayudándolos a absorber agua y minerales a través de sus raíces. Esta relación se llama micorriza, y es vital para millones de especies.

También nos benefician directamente: hay hongos que usamos para alimentarnos, para producir medicamentos como la penicilina, o incluso para hacer pan y cerveza. Su aporte en la medicina, la gastronomía y la biotecnología es increíblemente valioso.

Pero no todo es positivo: algunos hongos pueden ser tóxicos o patógenos, tanto para plantas como para animales y humanos. Aun así, incluso los más peligrosos cumplen un papel ecológico específico.

Tipos de hongos según su morfología

La morfología, es decir, la forma externa del hongo, es lo primero que nos llama la atención cuando los encontramos en la naturaleza. Aunque hay miles de especies, muchas se pueden agrupar por su aspecto general.

El tipo más conocido es el hongo con sombrero y pie, como el champiñón o las setas de los cuentos. Tienen un sombrero que protege las esporas y un pie que los eleva del suelo. Es la forma “clásica” que todos imaginamos al pensar en hongos.

También existen los hongos en forma de copa o trompeta, como las trompetas de los muertos. Tienen formas huecas, elegantes, y muchas veces colores oscuros o intensos que los hacen destacar en el suelo del bosque.

Algunos hongos tienen aspecto gelatinoso o gomoso, como las orejas de judas. Son blandos, translúcidos, e incluso pueden cambiar de forma según la humedad. Su textura los hace inconfundibles.

Otros adoptan formas corchosas, en costra o en abanico, y suelen crecer sobre troncos. A veces se confunden con parte del árbol, pero son hongos especializados en degradar madera, como el yesquero o el hongo de repisa.

Por último, están los microscópicos, invisibles a simple vista. Aunque no los veamos, están en el aire, en el pan, y en nuestra piel. Son igual de importantes, aunque no tan fotogénicos.

Tipos de hongos según su ecología

Cuando hablamos de ecología, nos referimos a la forma en que los hongos se relacionan con su entorno. Cada tipo cumple un papel diferente en el ecosistema, y eso influye en dónde crecen y cómo se comportan.

Los hongos saprófitos son los grandes recicladores de la naturaleza. Se alimentan de materia muerta como hojas, troncos caídos o animales en descomposición. Gracias a ellos, la materia orgánica vuelve al suelo en forma de nutrientes.

Los hongos micorrícicos viven en simbiosis con las raíces de plantas y árboles. A cambio de azúcares, ayudan a las plantas a absorber agua y minerales del suelo. Esta alianza es tan eficiente que muchas especies no podrían sobrevivir sin ella.

También existen los hongos parásitos, que se alimentan de organismos vivos, causándoles daño. Algunos atacan árboles debilitados, y otros pueden afectar a insectos, plantas o incluso humanos. Aunque suene negativo, son parte del equilibrio natural.

Cada uno de estos grupos cumple un rol esencial en los ecosistemas. Su presencia (o ausencia) puede decir mucho sobre la salud del lugar donde crecen.

Tipos de hongos según su uso y toxicidad

Los hongos no solo son parte del ecosistema: también han sido utilizados por el ser humano desde hace miles de años. Pero ojo, no todos son seguros. Su relación con nosotros puede ser nutritiva, curativa o peligrosa.

Los hongos comestibles son los más conocidos y valorados. Champiñones, níscalos, boletus y trufas están presentes en muchas cocinas del mundo. Son nutritivos, sabrosos y algunos incluso se consideran manjares.

También existen hongos con propiedades medicinales, como el reishi o el cordyceps. Se utilizan en la medicina tradicional china y en suplementos modernos por sus posibles efectos sobre el sistema inmunológico y la salud general.

Pero no todo es tan delicioso. Hay hongos tóxicos o venenosos que pueden causar desde malestares digestivos hasta intoxicaciones graves o mortales. La amanita faloide, por ejemplo, es responsable de la mayoría de las muertes por consumo accidental.

Además, hay hongos alucinógenos, como los del género Psilocybe. Se han usado en rituales ancestrales, pero también representan un riesgo real si se consumen sin conocimiento o en contextos inadecuados.

Por eso, si no eres experto, nunca recojas ni consumas hongos silvestres por tu cuenta. A simple vista, es muy fácil confundir un hongo comestible con uno peligroso.

Clasificación científica de los hongos

Aunque a simple vista muchos hongos se parezcan, la ciencia los clasifica en grupos según sus características microscópicas, su forma de reproducirse y su ADN. Esta clasificación nos ayuda a entender mejor su diversidad.

El reino Fungi se divide en varios grupos principales, o filos. Los más conocidos son:

• Basidiomicetos: incluyen la mayoría de las setas con sombrero. Producen esporas en estructuras llamadas basidios. Ejemplos: champiñón, níscalo, amanita.
• Ascomicetos: sus esporas se desarrollan en sacos microscópicos llamados ascas. Aquí encontramos las trufas, las colmenillas y muchos mohos.
• Zigomicetos: menos conocidos, pero comunes en pan y frutas en descomposición. Producen esporas en estructuras simples llamadas esporangios.
• Quitridios y Glomeromicetos: hongos más primitivos, muchos acuáticos o especializados en vivir en raíces.

Además, existen los hongos imperfectos, que no encajan del todo en estos grupos porque no se ha observado su reproducción sexual. Muchos de ellos tienen importancia médica o industrial.

La clasificación científica de los hongos está en constante evolución gracias a los avances en la genética y la biología molecular. Cada descubrimiento nos acerca más a entender este reino tan complejo como fascinante.